希臘時代伊比鳩魯學派強調在合理規範圍之內,追求人生的快樂。柏拉圖指出快樂是活動成就的一個報酬。佛洛伊德主張性滿足就是快樂。尼采卻認為人類要擁有權力才會快樂。總之西方各派學說,眾說紛紜。
從生物演化史的角度而言,人類的腦幹與爬虫類的腦幹是差不多的,負責非常低階的反應,表現出功利現實的行為。低階的生理作用會協助我們掠食與搶奪。爬虫類甚至於出現弱肉強食、骨肉相殘的情事發生。
人類除了腦幹之外,還擁有腦部邊緣系統(Limbic System),這和鳥類及哺乳類的構造是差不多的。邊緣系統包括海馬廻及杏仁體,海馬廻是形成長久記憶的必要部份,杏仁體是調節內臟活動和產生情緒功能的重要結構,所以邊緣系統可以支援多項功能,包括情緒表現、親子照顧行為,以及長期記憶等等。所以邊緣系統是負責中階的生理作用。